Popeleční středa je 46. den před Zmrtvýchvstáním Páně, který zahajuje dobu postní obsahující 40 postních dnů (zbylých 6 dnů jsou neděle). Je dnem přísného postu a připomínkou pomíjivosti pozemského života.

Během obřadů popeleční středy se přede mší světí popel a následně jsou jím věřící znamenáni na čele. Popel je ze svěcených ratolestí Květné neděle předchozího.

Popelec (znamenání popelem) doprovází kněz slovy: Čiňte pokání a věřte evangeliu nebo Pamatuj, že jsi prach a v prach se navrátíš. Vyzývá k tomu, abychom zůstali nezávislí na pomíjivých skutečnostech a věnovali pozornost hodnotám trvalým – duchovním.